Koningswater, Nobelprijzen en de chemie van het verzet: Hoe goud in 1940 „verdween“

Koningswater, Nobelprijzen en de chemie van het verzet: Hoe goud in 1940 „verdween“

Goud wordt beschouwd als „onverwoestbaar“. Het roest niet, corrodeert nauwelijks en reageert met veel stoffen vrijwel niet. Precies deze traagheid maakt goud tot op de dag van vandaag tot een symbool van bestendigheid – en in onzekere tijden ook tot een grondstof die nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Des te fascinerender is het dat er een klassieke vloeistof bestaat die goud daadwerkelijk kan bedwingen: koningswater.

Op 9 april 1940, de dag van de inval van Duitse troepen in Kopenhagen, lagen er in de omgeving van Niels Bohr twee gouden Nobelprijs-medailles opgeslagen: de onderscheidingen van Max von Laue (1914) en James Franck (1925). Beide medailles waren meer dan metaal; ze waren bewijzen van namen, houding en afkomst – en daarmee in een dictatuur potentieel levensgevaarlijk. Het plan om goud simpelweg te verstoppen was riskant. Daarom werd er gekozen voor een oplossing die niet politiek was, maar chemisch.

Bohrs collega George de Hevesy stelde voor om de medailles niet te verstoppen, maar op te lossen. Wat klinkt als een daad van vernietiging, was in werkelijkheid een daad van bewaring. Want goud verdwijnt niet – het verandert van toestand.

Koningswater is een mengsel van geconcentreerd salpeterzuur en zoutzuur, klassiek in een verhouding van ongeveer 1 op 3. Elk zuur op zich tast goud nauwelijks aan. Samen ontstaat er echter een chemisch mechanisme dat goud uit zijn traagheid verlost: salpeterzuur zorgt voor de oxidatie, zoutzuur levert chloride-ionen die de ontstane goudionen onmiddellijk binden en stabiliseren. Het resultaat is een geelachtige tot oranje vloeistof waarin goud niet langer als metaal zichtbaar is, maar in opgeloste vorm aanwezig is.

Precies deze onopvallendheid werd in het voorjaar van 1940 een beschermend schild. Bij latere inspecties werd er geen stuk goud, geen medaille, geen eenduidig bewijs gevonden – alleen een laboratoriumvat met vloeistof. De Nobelprijzen waren er wel, maar niet meer herkenbaar.

Na de oorlog keerde de Hevesy terug, won het goud terug uit de oplossing en overhandigde het aan de Nobelstichting. Er werden nieuwe medailles geslagen. Het verhaal is zo krachtig omdat het goud niet romantiseert, maar tastbaar maakt: goud heeft waarde omdat het zeldzaam en geaccepteerd is – en omdat het fysiek stabiel blijft, zelfs als het tijdelijk onzichtbaar wordt.

Ook de opbouw van de Nobelprijs-medailles is daarbij een interessant detail. Tegenwoordig bestaan de medailles in de klassieke categorieën uit 18-karaats, gerecycled goud en zijn ze bovendien verguld met 24-karaats goud; het streefgewicht ligt op 175 gram. Hiermee wordt zichtbaar hoe nauw geschiedenis, symboliek en materiaal samenhangen – tot aan de grammen toe die men kan meten.

Tabel 1: Momentopname goudprijs (20-01-2026)

Tabel 2: Nobelprijs-medaille in cijfers

Wanneer goud vandaag de dag weer records vestigt, wordt er vaak over veiligheid gesproken. De episode uit Kopenhagen toont een zeldzame, bijna poëtische waarheid achter de fysica: goud is niet alleen een sieraad of investering. Het is chemie, geschiedenis – en soms de meest elegante camouflage ter wereld.

Blijf vooruitziend, uw Helge Peter Ippensen