Acqua regia, premi Nobel e la chimica della resistenza: come l'oro "scomparve" nel 1940

Acqua regia, premi Nobel e la chimica della resistenza: come l'oro „scomparve“ nel 1940

L'oro è considerato „indistruttibile“. Non arrugginisce, difficilmente si corrode e praticamente non reagisce con molte sostanze. Proprio questa inerzia rende l'oro ancora oggi un simbolo di stabilità – e, in tempi incerti, anche una materia prima osservata con particolare attenzione. Risulta quindi ancora più affascinante il fatto che esista un liquido classico in grado di sconfiggere effettivamente l'oro: l'acqua regia.

Il 9 aprile 1940, giorno dell'invasione delle truppe tedesche a Copenaghen, nei pressi di Niels Bohr erano custodite due medaglie d'oro del Premio Nobel: i riconoscimenti di Max von Laue (1914) e James Franck (1925). Entrambe le medaglie erano più che semplice metallo; erano testimonianze di nomi, posizioni e origini – e quindi potenzialmente letali sotto una dittatura. Il piano di nascondere semplicemente l'oro era rischioso. Si optò quindi per una soluzione che non fosse politica, bensì chimica.

Il collega di Bohr, George de Hevesy, propose di non nascondere le medaglie, ma di scioglierle. Quello che sembra un atto di distruzione era in realtà un atto di conservazione. Perché l'oro non scompare – cambia stato.

L'acqua regia è una miscela di acido nitrico e acido cloridrico concentrati, classicamente in un rapporto di circa 1 a 3. Ogni acido, preso singolarmente, intacca appena l'oro. Insieme, tuttavia, innescano un meccanismo chimico che libera l'oro dalla sua inerzia: l'acido nitrico provvede all'ossidazione, l'acido cloridrico fornisce ioni cloruro che legano e stabilizzano immediatamente gli ioni d'oro risultanti. Il risultato è una soluzione di colore da giallastro ad arancione, in cui l'oro non è più visibile come metallo, ma si presenta in forma disciolta.

Proprio questa natura anonima divenne uno scudo protettivo nella primavera del 1940. Durante le ispezioni successive non fu trovato alcun pezzo d'oro, nessuna medaglia, nessuna prova inequivocabile – solo un contenitore da laboratorio con del liquido. I premi Nobel erano lì, ma non erano più riconoscibili.

Dopo la guerra, de Hevesy tornò, recuperò l'oro dalla soluzione e lo consegnò alla Fondazione Nobel. Furono coniate nuove medaglie. La storia è così potente perché non romanticizza l'oro, ma lo rende tangibile: l'oro ha valore perché è raro e accettato – e perché rimane fisicamente stabile, anche quando diventa temporaneamente invisibile.

Anche la struttura delle medaglie del Premio Nobel è un dettaglio affascinante. Oggi le medaglie nelle categorie classiche sono realizzate in oro riciclato a 18 carati e sono ulteriormente placcate in oro a 24 carati; il peso target è di 175 grammi. Questo dimostra quanto siano strettamente legati storia, simbologia e materiale – fino alle specifiche in grammi che possono essere misurate.

Tabella 1: Istantanea del prezzo dell'oro (20.01.2026)

Tabella 2: La medaglia del Premio Nobel in cifre

Quando l'oro segna oggi nuovi record, si parla spesso di sicurezza. L'episodio di Copenaghen mostra una verità rara, quasi poetica, dietro la fisica: l'oro non è solo ornamento o investimento. È chimica, storia – e a volte il camuffamento più elegante del mondo.

Con lungimiranza, il Vostro Helge Peter Ippensen